在太阳入射能量和地球表面热能的共同作用下，地表水不断被蒸发成为水蒸汽，进入大气。水蒸汽遇冷后凝结成水或冰，在地球重力作用下，以降水的形式落至地表。水的这个周而复始的运动过程称为水循环。

据统计，每年大约有50.5万立方千米的水从从海洋表面蒸发到大气中，这其中约90%的水以降水的形式再次返回海洋，其余10%被风带到大陆上空，与陆地表面蒸发的约7.2万立方千米的水汇合，形成大陆每年11.9万立方千米的总降水量。落至地表的11.9万立方千米水中，有4.7万立方千米水通过河流重新流入海洋，其余7.2万立方千米水渗入地下，绝大部分成为地下水，少量被生物体吸收。

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