地表水的概念有广义和狭义之分。广义的地表水指地球表面的一切水体，包括海洋、冰川、湖泊、沼泽以及地下一定深度的水体，生物水和大气水不属于地表水。狭义的地表水专指地球陆地表面暴露出来的水体，用以和地下水相区别，基本指河流、冰川、湖泊和沼泽4种水体，不包括海洋。事实上，狭义的地表水与地下水很难严格分开，一部分地表水能够渗透形成地下水，同样，地下水也能够进入河湖和沼泽，成为地表水。