自然条件下，降水所形成的地表径流肯定会冲走一些土壤颗粒。土壤上如果有良好的覆盖物，如森林、野草、农作物或植物的枯枝落叶等，在植物的遮挡与根系的固结作用下，水土流失速度会非常缓慢，土壤流失量一般小于土壤生成量，不会给土壤的总量造成过多影响。但是，人类对土地的利用，特别是对水土资源不合理的开发经营，通常会使土壤覆盖物遭受破坏，裸露的土壤长期受到流水冲蚀，大量流失，直至岩石暴露。土壤流失后，土壤中保持的水分和营养物质随之消失，土地变得干燥而缺乏养分。长期水土流失必将导致土地荒漠化。

根据成因划分，水土流失可分为雨失、径流冲失和重力流失三种类型。雨失是雨滴冲击地面，使土壤破碎、分离、飞溅而流失。径流冲失是指降雨或融雪产生的径流对土壤的破坏所引起的流失。重力流失是指在水参与下，土壤由于重力作用而发生陷落、滑塌等现象。无论何种类型的水土流失现象，其程度都与土壤表面的植被密切相关。

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