水土流失是指土壤在水的浸润和冲击作用下，结构松散破碎，随着水的流动而逐渐散失的一种自然现象。

自然运动和人类活动都会造成水土流失现象。自从地表出现液态水后，水土流失现象就一刻也没有停止。冰川和河流的运动是导致水土流失的直接原因，今天地表无数的沟壑峡谷就是地质历史时期因水的侵蚀作用而水土流失的结果。从这个角度看，水土流失是一种常见的自然现象。然而，自然状态下水土流失过程极其缓慢，那些壮观的峡谷都是经过亿万年的演变才逐渐形成的。人为因素则完全不同，人们对地表植被的破坏使水土流失的速度迅速加快，有时几天或几个月之内就会流失掉上百年间形成的土壤。从这个意义上说，灾难性的水土流失现象与人类活动密切相关。